导语：科技网站The Verge今天发文称，和以往将部件制造外包给他人不同，苹果新iPhone所用的蓝宝石玻璃材料生产正在其亚利桑那州工厂里有条不紊的进行。这意味着苹果将独有自己的蓝宝石生产技术。以此为基础苹果将打造出新的一体化供应链，其它行业竞争者再将“模仿”其技术，及与之匹敌。

全文如下：

深入挖掘铝材料价值

尽管资源丰富，且常在日常生活中出现，但直到几年前，铝才开始被应用于现代电子产品制造。史蒂夫·乔布斯（Steve Jobs）深入挖掘了铝的价值，拥有一体式机身的MacBook诞生，引发了一系列连锁反应。

现在，铝外壳硬盘、电池、数码相机、电脑、智能手机随处可见。当大家尚处于铝制电子产品狂潮中而浑然未觉时，苹果已抽身而出，开始投资研发一种新型材料-蓝宝石玻璃。未来蓝宝石玻璃会否像铝一样，成为电子产品的“标配”？

铝作为电子产品制造材料开始于2008年。当时，苹果设计师乔尼-艾维（Jony Ive）说，“我们一直超努力地在研究新一体式外壳”。后来，苹果将Macebook Air所用的机加工铝外壳，扩展到了主流MacBook和MacBook Pro笔记本产线中去。尽管在当时，CNC（计算机数控）加工技术还未成为主流，但苹果需要大规模量产，不得不利用这一技术。

KGI Securities分析师郭明池称，“铝材料价格的降低还有普及应归功苹果”。郭明池的这一观点后来为许多人引用，大家都说，“苹果的需求推动相关铝壳制造商扩大在技术和能力上的投入”。

因此，就算有人并不赞同史蒂夫·乔布斯“苹果创造全新笔记本电脑制造方法”的言论，但不得不承认，苹果从根本上改变了整个材料供应链。

蓝宝石遭遇技术限制

HTC前首席设计师斯科特-克罗伊尔（Scott Croyle）说，“十年前，就算你有钱，也找不到足够的人才，去打造一款铝制一体机身手机”。

原始款摩托罗拉Razr用铝制造机身，但也只有一部分。直到2010年，HTC第一款一体铝机身手机Legend才诞生。诺基亚和苹果如法炮制，N8和iPhone 5相继诞生。金属外壳智能手机变得越来越便宜和普及，成了有目共睹的趋势。

诺基亚设计师斯彻伦（Joeske Schellen）认为，过去十年里，铝制造业经历了一次“革命”。他指出，铝挤压和锻造工艺被广泛使用，大规模生产也成为可能。

当然，除了挤压和锻造，要设计出巧妙的金属手机还需要很多其它工艺，如解决天线干扰的问题。但克罗伊尔强调，只有苹果这样大规模的企业，才能“重塑全新的材料供应链”。

诺基亚和HTC拒绝承认苹果对开启机加工铝电子产品时代的贡献，美国铝业协会就要坦率的多了。据说，每个浏览铝业协会aluminum.org主页的人，都会看到“感谢你，乔布斯”和“让铝再次酷起来的男人”的标语。

苹果奉行自己那一套独特的做事方法，这从打造一体成型铝合金外壳就能看出端倪。一旦苹果决定采用一种昂贵甚至是从未存在过的技术或制造方法，它将不计成本地找到能将这种技术变为现实的供应商和制造商。

更少外包，更多自造

这也许是苹果惯用的做事方法，但在打造蓝宝石玻璃材料上，该公司却破了例。去年11月与 GT Advanced Technologies公司就在亚利桑那州新工厂生产蓝宝石屏幕达成协议后，苹果的策略从外部采购转变成了自主生产。

这是一种战略变革，但并不是没有先兆。2011年时，分析师Horace Dediu曾在报告中指出苹果制造支出“可疑”。或许那个时候苹果已在为未来设备打造更多工具、机械和设备，而拥有自己的蓝宝石工厂只是其中一步。

苹果之所以这么做，是为了延长苹果硬件的创新周期，善用“排他性”，以求在竞争中取胜。不再将制造外包给他人，能有效控制竞争对手“山寨”。

工艺复杂 难被山寨

蓝宝石和铝之间存在巨大差别。银灰色金属铝占地壳组成的8%，资源丰富，不存在供应短缺问题。合成蓝宝石却要花费大量时间和精力。哈佛大学物理学家法兰斯(Frans Spaepen)称，“虽然蓝宝石制造工艺已非常成熟，但仍然不太可能像铝那样成为廉价材料，及引发材料革命”。

Vertu设计主管哈奇-哈其森（Hutch Hutchison）也表示，蓝宝石因高品质而深具吸引力，但制造蓝宝石的过程就是个“噩梦”。蓝宝石坚硬无比，是高档防刮材料，这使得它极难被切割、研磨、抛光等。

诺基亚设计师斯彻伦表示蓝宝石显示屏将耗费大约10倍于目前康宁玻璃显示屏的成本。HTC设计师克罗伊尔也称，由于较脆，蓝宝石玻璃在跌落测试中极容易破碎。

尽管技术障碍很多，但Vertu公司近15年来仍在用蓝宝石玻璃作手机屏幕。该公司4.3英寸的Vertu Constellation手机上就覆盖有一层蓝宝石玻璃。

在跟苹果签署合同前，GT一直忙着展示为iPhone设计的蓝宝石显示屏。换句话说，为iPhone所用的蓝宝石玻璃技术已经就位。

重塑供应链

亚利桑那州工厂正缩短生产时间和提高产量，使蓝宝石成为可行的iPhone显示屏材料。但不少材料学家和移动分析师认为，蓝宝石玻璃屏幕不太可能在今年内实现量产。苹果暂时也许只会给iPhone摄像头、Home键还有传闻已久的iWatch装配蓝宝石玻璃。要知道在钟表行业，蓝宝石屏幕就意味着高端。

苹果野心巨大，和为了这野心该公司甘愿大笔投资。这一次，区别在于苹果将独家专有自己的蓝宝石生产技术，其它行业竞争者将难以复制。

换句话说，苹果正在打造更强大、一体化的新供应链。未来，或许只有三星这样的老牌对手才能与之一较高下。